Conférence d’Esther DUFLO, au lycée Hoche le 16 novembre 2017 – Science contre pauvreté

Esther DUFLO, ENS ULM (Lettres et sciences), Agrégée d’économie, Docteur du Massachusetts Institute of Technology (MIT) en Economie, est titulaire de plusieurs prix internationaux et professeur au MIT (chaire de réduction de la pauvreté et économie du développement) ». Pendant la présidence de Barack OBAMA, elle a fait partie du President’s global Development Council. Elle est membre de l’Académie américaine des sciences. Cette grande économiste mondialement reconnue est venue le 16 novembre 2017 à Hoche nous parler de la lutte contre la pauvreté, à travers les expériences éducatives, qu’elle dirige, de plusieurs pays.

Les sièges de l’amphithéâtre n’ont pas suffi à accueillir les centaines de participants, anciens professeurs, anciens élèves, et surtout lycéens des classes terminales (dont le programme inclut le sujet de la conférence) et de prépas. Les plus jeunes ont donc suivi assis sur les marches, mais tous ont été vivement intéressés par l’exposé et les aides visuelles.

1. Les origines de l’orientation d’Esther DUFLO

La vie familiale a été un facteur important de l’orientation d’Esther DUFLO vers l’économie de la pauvreté : sa mère a beaucoup travaillé dans des associations humanitaires, et en parlait en famille, où l’on admirait Mère TERESA et le Dr. Albert SCHWEITZER (1875-1965, médecin protestant au Congo, Prix Nobel de la Paix 1952). D’autres actions et des chansons célèbres (Ethiopie sans frontières) ont conforté sa sensibilisation.

2. Les perceptions du grand public

Comme le grand public est objectivement concerné par la lutte contre la pauvreté, en tant que citoyen du monde et donateur potentiel, il est utile de connaître sa perception de la pauvreté, et ses réactions.
Une grande partie de la communication vers le grand public vise à provoquer la pitié et les émotions, et choisit dans ce but, comme symbole et affiche, un enfant démuni. Inversement, l’empathie et la mobilisation du public sont nettement moins fortes quand sont affichés des statistiques, même sous forme de messages-chocs, ou des groupes de pauvres : il semble alors que leurs ampleurs provoquent plutôt le découragement. De même, un sinistre isolé (par exemple Haïti en 2015) provoque des records de dons par rapport à la cause plus générale de la pauvreté.
De plus, la communication doit lutter contre deux idées assez largement répandues : (1) les pauvres sont paresseux ; (2) la clé de la victoire sur la pauvreté réside dans la création de micro-entreprises (souvent grâce au micro-crédit) c’est l’idée que « levons les obstacles, et les gens se débrouilleront ».

3. Les bases des actions de lutte contre la pauvreté

Esther DUFLO est quant à elle convaincue que les deux idées en question sont inexactes, et que les faiblesses à combattre, c’est-à-dire les principaux obstacles au développement, sont les mêmes que dans les pays développés, et se trouvent surtout dans l’éducation. En effet, les capacités innées des tout-petits (de 2 à 4 ans) dans les pays pauvres ne sont pas différentes de celles d’Amérique du Nord, comme le montrent des tests effectués par des psychologues de Harvard : sur des dessins de points, de lignes etc., les enfants de pays pauvres sont capables d’utiliser, sans les avoir appris et sans les formaliser, des notions mathématiques (de comparaison, de formes élémentaires dans le plan er dans l’espace etc.).

Autres découvertes :

1. 1. Dans les écoles rudimentaires d’Afrique, d’Inde, …, les adultes savent souvent créer des programmes d’éducation primaire efficaces,
2. 2. Les capacités innées des enfants pauvres les empêchent de percer dans l’enseignement primaire dans tous les cas où les programmes officiels, encore inspirés (par exemple au Kenya) de l’époque coloniale (peu d’élèves, et haut niveau visé) exploitent mal ces capacités. Paradoxalement, l’Inde possède à la fois un système primaire et secondaire catastrophique et des universités concurrençant les nord-américaines.
3. 3. Autre gaspillage constaté : celui des petits vendeurs des rues. Ils sont presque tous bons en calculs intuitifs (calcul des prix et du rendu de monnaie) mais très faibles quand on leur demande de les faire par des opérations écrites.

4. Les expériences de lutte contre la pauvreté dirigée par Esther DUFLO

Des expériences éducatives, basées sur de très nombreux groupes scolaires de niveaux volontairement très différenciés, ont été menées avec l’association indienne Pratham, sous la direction d’Esther. Son équipe a évalué leurs résultats par des méthodes d’échantillonnage des villages participants, comparables à des tests cliniques. Il est apparu que les villages dépourvus de véritables programmes éducatifs produisent de faibles résultats, et qu’au contraire ceux qui s’appuient sur des programmes sérieux atteignent un fort taux de réussite. Ces expériences permettent de dégager et de sélectionner les programmes efficaces, et l’étape suivante consiste à les faire adopter par les pouvoirs publics.

Au total,

• Esther a créé en Inde, en 2007, l’organisation Abdul Atif Poverty Action Lab (J-PAL), pour conduire des centaines de nouveaux projets éducatifs visant l’amélioration du sort des pauvres, aves des indicateurs de mesure de leurs résultats,
• 300 millions d’enfants ont déjà bénéficié de ces programmes-projets ;
• Esther DUFLO conclut : le progrès est tout à fait possible en éducation, mais dans la durée et grâce à la patience, comme les progrès en médecine.

Des questions-réponses, émanant de lycéens visiblement très attentifs, ont conclu la conférence, portant sur les méthodes d’échantillonnage, l’organisation de la collecte des données des tests, les financements (notamment les fondations telles que celle de Bill GATES), les choix à faire dans la répartition des aides financières.

Nous remercions tous vivement Esther DUFLO de cette belle conférence !

Vincent BOURGERIE, Vice-président de l’Association des Anciens de Hoche.

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